2010年，苹果在iPhone4上首次搭载了自己A系列自研芯片。核心处理器SOC是人类制造业皇冠上的明珠，能够设计SOC的苹果，却被一个小芯片困扰：信号基带芯片。

这是个非常小的芯片。按照第三方拆机的报告，它的成本只占15美元，而A系列SOC的成本动辄一百多美元。

这么个十几块钱的东西，却成为了苹果的阿克琉斯之踵。

先是iPhone4的信号由于供应商技术出现严重问题。此后的苹果将供应商换成了高通，不光每年被高通赚走大量的利润，甚至曾一度被高通威胁断供。此后多年，苹果一直大笔投入，试图自研基带芯片，但始终以失败告终。

芯片的世界里，有很多这样的“小玩意”。从苹果手机到微软的算力中心，有无数电源管理芯片、信号芯片、网络芯片等。它们的单价极低，贵的不过几十美元，便宜的只有几毛钱。它们的工艺要求也远低于动辄3nm的CPU，很多都采用的是100nm以上的落后工艺。

但其背后，却经常是超过英特尔、联发科、高通，直追英伟达的恐怖利润。

这种反差的根本原因是：某种程度上，这些小芯片在硬件领域，扮演了微信的角色。

废品的价格，高通的利润

打开任何一部手机、电脑，都能发现几十个，甚至上百个芯片。除了CPU和GPU这两个核心之外，还有无数需要芯片的地方：USB插口有USB芯片、通电有电源管理芯片、WIFI需要WIFI芯片、网线背后还有网卡芯片……

相比于大名鼎鼎的英伟达或者高通，这些“小芯片”显得默默无闻，也非常便宜。一个USB芯片最低只需要1块钱，一个博通的WIFI芯片可能只要10块钱，几十个小芯片加在一起，也未必有一个CPU值钱。

但它们又不可或缺，它们活跃在整个数字产业，小到智能手机，大到微软的算力集群，都是这样少数核心芯片+更多小芯片构建而成。

其中，核心芯片被联发科、苹果、英伟达、AMD、英特尔、高通这几家全球最著名的芯片厂商占据，他们是整个产业市值最大的企业。

看起来，剩下的芯片都是喝汤的。

但事实恰恰相反，他们赚取的利润，丝毫不逊于CPU和GPU。

英飞凌是一家典型的“小芯片厂商”，作为一个从西门子拆分出来的芯片公司，英飞凌并不具备三星、联发科、高通那样的SOC设计能力。微控制处理器才是它的特长，比如手机里的电源管理芯片、汽车里的电机驱动芯片、耳机里的传感器。

抛开这些名词，更直观的介绍是：英飞凌是生产各种通电设备里，几毛钱、几块钱的小芯片的。

在1688上搜索英飞凌，仿佛进入了一个廉价地摊，各种芯片大多数还不到5块钱，有的只有几毛钱。在二手交易领域，这样的芯片一般都不配流入闲鱼市场，而是大多在废品收购站完成交易。

图注：1688上搜索英飞凌的结果，这些芯片在废品收购站有可能找得到。

但这门生意的赚钱程度却令人意想不到。

2024年，英飞凌净利润率高达20.8%。这还是英飞凌业绩的一个小低谷，2023年三季度，英飞凌的利润率达到26%，比同期AMD的利润率还要高，更是远高于手机芯片行业的出货量最大的联发科。

另一个“废品收购站”的常客，则是博通。

博通的业务十分庞杂，但真正的传统主营业务只有一个：通讯。小到家用路由器里的芯片、手机WIFI芯片、GPS芯片，大到数据中心的网络芯片、PCIe交换芯片，都由博通所主导。由于博通在通讯芯片领域的强大，网络上一直流行一个说法：全世界99%的网络信号，都至少要通过一个博通的芯片。

当然，在废品收购站老板眼里，博通的强大毫无意义，他们只在乎芯片里能刮出多少铜。

和英飞凌一样，博通芯片的客单价也极其低廉。在1688上搜索博通的英文名字，映入眼帘的仍然是几块钱到几十块不等的廉价芯片。当然，博通的整体单价还是高于英飞凌的，在数据中心和企业级交换机中，博通也有些高达数千美元的产品，但相比于动辄几万美元的企业级CPU、GPU，它们的价格仍然属于“边角料”。

相比于高通这样生产SOC的厂商，博通的业务显得非常“傻大粗”，但事实上，博通却曾经接近收购高通。它的赚钱能力，丝毫不比光鲜的英特尔、高通差。

博通2024年的净利润有AI业务和一场大额收购的干扰，数据比较复杂，直接看2023年的：2023财年，博通的净利润率高达39.31%。毛利率方面，博通常年在60%以上，个别年份超过70%。

早在AI风口来临之前，博通就是纳斯达克有名的先进奶牛和利润机器，其赚取的利润率，仅次于英伟达，但远强于其他的所谓“AI芯片厂商”。

图注：英伟达的毛利率受到了H20减值的影响，排除这个影响，将超过70%，仍然是高于博通的。

作为对比，高通最新财报里的净利润率也只有25.77%。在如今的芯片头部厂商中，或许只有英伟达的利润率能高于博通。

而能生产手机高端芯片的高通、企业级CPU的英特尔，愣是赚不过生产更廉价、制程更大芯片的博通。难不成那些廉价芯片里，有什么特殊的核心技术？

芯片行业里的微信

创业公司中，最赚钱的往往不是技术合伙人，而是销售合伙人。销售合伙人也常常是真正的一把手老板。

小芯片赚钱的秘诀，也不在于高超的技术，而是一种硅基世界的“人脉 ”，并和由此诞生出的网络效应。

以基带芯片为例，它不止是一个算力的技术游戏，它需要与不同的运营商进行连接、适配。毕竟每个地方运营商的网络频段、参数、规则都不同。通俗地说：信号和方言一样，是有“口音”的。苹果的伦敦腔再标准，它也无法说给陕北人。

这种与通讯商的适配要求，一下把芯片这门标准化的工业制造，变成了一种硅基层面的“社交”游戏。

于是，一个真正全球化的基带芯片，要适配全球数百家运营商，测试周期动辄一年。许多问题没有捷径，只能依靠经验，如果适配不好，手机就会出现信号不良和发热严重的问题。这也是苹果在基带芯片方面失败的原因之一：苹果拥有可以自研顶尖SOC的技术能力，但它作为新人，难以在短时间内和全球几百个运营商“搞好关系”。

这种极高的门槛，使得高通这种既得利益者难以被撼动，即便是苹果也不得不继续缴纳昂贵的溢价。其5G基带芯片市场规模常年在50%左右，而在手机SOC市场，高通的份额不过23%，第一的联发科也只有36%。显然，这种由“社交网络”构成的护城河，比最新的技术更加坚固。

不过在“社交”领域，最强大的芯片厂商并非高通，而是博通。毕竟硅基生命99%的信号都要通过它的芯片来传递。

这也理所应当成了博通的护城河。

在企业级硬件市场中，博通扮演着连接各种设备的角色。比如其PCIe交换芯片，它负责CPU、GPU互相之间的高速互联。英伟达的超级计算集群，就用到了大量的博通芯片来实现互联。

换句话说，各种硬件之间需要交流，而博通就是它们的“微信”。